Ang mundo ng mga Muslim, mula pa noong unang bahagi ng kasaysayan ng Islam, ay nahahati sa dalawang relihiyosong direksyon - Sunnis at Shiites. Noong ika-7 siglo, kaagad pagkatapos ng kamatayan ng dakilang Muhammad, ang tanong kung sino ang mamumuno sa mga Muslim at sa buong Arab Caliphate ay naging talamak. Sinuportahan ng ilan (Sunnis) ang isang kaibigan ni Muhammad at ang ama ng kanyang asawang si Aisha - si Abu Bakr. Ang iba (Shia) ay nagtalo na ang isang kadugo lamang ng Propeta ay maaaring maging kahalili. Sinabi nila na bago ang kanyang kamatayan, hinirang ni Muhammad ang kanyang pinsan at pinakamamahal na manugang na si Ali bilang tagapagmana. Kaya sa unang pagkakataon nagkaroon ng dibisyon ng Islam. Sa huli, nanalo ang mga tagasunod ni Abu Bakr. Bagama't sa loob ng ilang panahon ay natanggap ni Ali ang titulo ng ikaapat na Caliph at pinamunuan pa ang Arab Caliphate.
Sunnis at Shiites ay nagpapanatili ng neutral na relasyon sa loob ng ilang panahon. Gayunpaman, noong 680 ay lumalim ang pagkakahati sa mga Muslim. Ang katotohanan ay sa Karbala (sa teritoryo ng modernong Iraq) ang anak ni Ali Hussein ay natagpuang pinatay. Ang mga pumatay ay ang mga sundalo ng naghaharing caliph, na noon ay kinatawan ng Sunnis. Pagkatapos ay unti-unting na-monopolyo ng mga pinuno ng Sunnis ang kapangyarihang pampulitika. Ang mga Shiite ay kailangang manirahan sa mga anino at tumuon sa mga imam, mula sakung saan ang unang 12 ay direktang inapo ni Ali. Ngayon ang Sunnis ang nangingibabaw na sangay ng pamahalaan. Sila ang bumubuo sa karamihan ng mga Muslim. Ang mga Shiite ay nasa minorya (10%). Ang kanilang relihiyosong direksyon ay laganap sa mga bansang Arabo (maliban sa North Africa), Iran (kung saan matatagpuan ang kanilang sentro), Azerbaijan, sa ilang lugar sa Afghanistan, Tajikistan, India at Pakistan.
So, ano ang pagkakaiba ng Sunnis at Shiites? Ang parehong mga sangay ng relihiyon ay nagmula sa Propeta Muhammad. Gayunpaman, sa paglipas ng panahon, dahil sa paghihiwalay, ang kanilang mga paniniwala sa relihiyon ay higit na naiiba. Ngayon, ang mga Sunnis at Shiite ay naniniwala sa iisang Diyos ng Allah at itinuturing na si Propeta Muhammad ay kanyang mensahero sa Lupa. Iginagalang at walang pag-aalinlangan nilang tinutupad ang limang haligi (ang mga tradisyong ritwal ng Islam), nagbabasa ng limang panalangin araw-araw, nag-aayuno sa Ramadan at kinikilala ang Koran bilang ang tanging banal na kasulatan.
Ang Shiites ay sagradong pinarangalan din ang Koran at ang Dakilang Propeta. Gayunpaman, hindi walang tanong. Ang kanilang mga kleriko ay may pagkakataon na bigyang-kahulugan ang mga kilos at pananalita ni Muhammad. Bilang karagdagan, naniniwala ang mga Shiites na ang kanilang mga imam ay ang mga kinatawan ng Diyos sa Lupa, na ang huling ikalabindalawang imam ay "nakatago mula sa lahat" sa sandaling ito, ngunit balang araw ay lilitaw siya upang matupad ang banal na kalooban. Ang pangunahing pagkakaiba sa pagitan ng Sunnis at Shiites ay, bilang karagdagan sa Banal na Koran, sila ay walang pasubali na ginagabayan ng Sunnah, ang mga turo ng Propeta. Ito ay isang set ng mga tuntunin na pinagsama-sama ni Muhammad, na kinuha ang kanyang buhay bilang batayan. Literal nilang binibigyang kahulugan ang mga ito. Minsanito ay tumatagal ng matinding anyo. Halimbawa, sa Afghanistan, binigyang-pansin pa ng Taliban ang laki ng balbas ng isang lalaki, dahil ang lahat ay kailangang sumunod sa mga kinakailangan ng Sunnah. Itinuturing ng karamihan sa mga Sunnis ang mga Shias na "pinakamasamang tao", mga erehe at "mga infidels". Naniniwala sila na ang pagpatay sa isang Shiite ang daan patungo sa langit.
Sunnis at Shiites ay nagbuhos ng dugo ng isa't isa nang higit sa isang beses. Ang pinakamahabang salungatan sa mundo ng Muslim ay hindi sa pagitan ng Israel at ng mga Arabo o sa pagitan ng mga Muslim at Kanluran, ngunit ang mahabang panloob na dibisyon ng Islam mismo.
